Night terrors: causes, mechanism and treatment

Terreur nocturne : Causes, mécanisme et traitement

Les terreurs nocturnes, aussi appelées parasomnies, sont un trouble du sommeil qui se produit pendant les heures de sommeil en phases de sommeil profond, généralement au cours de la première partie de la nuit du dormeur.

Voici quelques caractéristiques typiques des terreurs nocturnes :

  • Cris ou hurlements : les dormeurs touchées peuvent se mettre à crier ou à hurler durant le sommeil lent profond.
  • Sueurs : la personne peut transpirer abondamment pendant la nuit.
  • Difficulté à se réveiller : pendant une terreur nocturne, la personne qui dort peut sembler être éveillée avec les yeux ouverts. De plus, une fois réveillée, elle peut ne pas se souvenir de l'épisode.
  • Aucun souvenir de l'événement : la personne qui a eu une terreur nocturne ne se souvient généralement pas de l'événement le lendemain matin.

Il est important de noter que les terreurs nocturnes sont différentes des cauchemars. Les cauchemars se produisent pendant le sommeil paradoxal, généralement plus tard dans la nuit, et sont souvent rappelés au réveil.

Terreur nocturne, symptôme et cause ?

Les terreurs nocturnes, peur nocturne ou panique nocturne toucheraient près de la moitié des enfants jusqu’à l’âge de 4 ans. Elles sont nettement moins fréquentes lorsque l’enfant atteint l’âge de 5 ans. La terreur nocturne chez l'enfant peut avoir des causes d’origines très différentes. Il faut donc distinguer : 

  • Les causes d’origine physique (difficultés respiratoires telles que l’asthme, l'apnée du sommeil, une obstruction ORL, une poussée de fièvre due à une maladie infectieuse ou parfois la prise de certains médicaments…). 
  • Les événements anxiogènes (changement de nourrice, disputes entre les parents, déménagement, arrêt brutal de la sieste…) peuvent provoquer une angoisse nocturne. 
  • Les causes d’origine psychique (insomnie, temps de sommeil, qualité du sommeil, somnolence, cycles de sommeil, hypersomnie, narcolepsie et bien d’autres..)

La terreur nocturne chez l’adulte ou l’adolescence est beaucoup plus rare (moins de 5 % de la population est touchée). Selon l’état cérébrale et l’activité cérébrale en début de nuit, comme un excès de substances excitantes peut provoquer un état de stress qui peut amener un sommeil agité et perturber le rythme de sommeil ou un cauchemar nocturne.

Quels sont les mécanismes de la terreur nocturne ?

Une terreur nocturne ou frayeur nocturne “parasomnies” peut arriver de manière soudaine et brutale pendant la phase de sommeil, les personnes se dressent, hurlent ou pleurent.

On les retrouve en position assise, parfois debout, les yeux grands ouverts. Ses propos peuvent être incohérents. Il est souvent essoufflé, transpirant, et les joues enflammées. Il peut parfois présenter un comportement agressif. Il est difficile de le faire sortir de son sommeil. 

Cet épisode peut être très court (quelques minutes), mais il peut aussi se prolonger pendant une demi-heure. Dans la terreur nocturne de l'adolescent ou de l'adulte, on remarque au réveil un total oubli de la crise survenue, contrairement au cauchemar qui laisse une impression pénible et quelques bribes de souvenir

Comme pour l'enfant, on constate que la terreur nocturne ne le réveille pas et qu'il continue à dormir, même si l’on constate qu’il a les yeux ouverts. Que ce soit chez l’enfant, l’adolescent ou l’adulte, les terreurs nocturnes peuvent également être accompagnées d’un phénomène de somnambulisme.

 

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Le traitement des terreurs nocturnes, que faire ?

Aucun traitement médical n’est en mesure de traiter la terreur nocturne qui s’estompe généralement avec le temps. Il est certain qu’une bonne hygiène de vie va favoriser le sommeil de l’enfant. 

Respecter les heures du coucher (se coucher tôt), le cycle de sommeil et la durée du sommeil.

Évitez la privation du sommeil pendant la journée, éviter les jeux qui peuvent l’exciter ou la lecture d’histoires effrayantes, sont autant d’atouts pour un sommeil apaisé.

Lorsque les terreurs nocturnes se produisent souvent et qu'elles finissent par perturber le sommeil de tous les membres de la famille, il est alors préférable de consulter un médecin ou un pédiatre. Le professionnel de santé sera plus à même de rassurer les parents ou les conjoints et de décider de la bonne conduite à suivre. *Valable pour les apnées du sommeil, les insomnies, les hallucinations ou les réveils nocturnes.

 

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Apnée du sommeil et terreur nocturne, solution miracle ?

L’apnée obstructive du sommeil (SAOS) consiste en de brefs arrêts de la respiration, d’une manière involontaire. C’est une pathologie qui touche généralement les adultes, mais elle peut aussi toucher les enfants. Elle perturbe profondément le sommeil, provoque des ronflements et des reprises de la respiration particulièrement bruyantes. 

Il arrive parfois que l’apnée du sommeil soit confondue avec une terreur nocturne. Il existe des solutions peu invasives comme des orthèses. Ils permettent de libérer les voies respiratoires pendant l’éveil (phase de sommeil profond ou phase de sommeil paradoxal) dont l’obstruction est parfois responsable des terreurs nocturnes. 

Ils assurent une respiration continue, apaisée et un sommeil réparateur pour mieux dormir dans les bras de morphée. Une deuxième solution existe. Son principe consiste à avancer le maxillaire inférieur (mandibule) à l’aide d’une orthèse. Il s’agit là aussi de supprimer toute obstruction des voies respiratoires en libérant le passage de l’air au travers du pharynx.

Conclusion

Les terreurs nocturnes sont des troubles du sommeil qui inquiètent souvent les parents, mais qui disparaissent généralement à la sortie de l’enfance. Les terreurs nocturnes ne se soignent pas, mais peuvent être diminuées avec une bonne hygiène de vie.

Enfin, il ne faut pas oublier qu’elles peuvent être dues à une cause physique comme une obstruction des voies respiratoires, ce qu’un médecin sera en mesure de diagnostiquer.

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